生石灰的主要成分是氧化鈣（CaO），白色固體耐火難容。將（CaO）含量高的石灰巖在通風的石灰窯中鍛燒至900℃以上即得。是有吸水性，可用作干燥劑，我國民間常用以防止雜物回潮。與水反應（同時放出大量的熱），或吸收潮濕空氣中的成水分，即成熟石灰[氫氧化鈣Ca（OH）2]，又稱“消石灰”。
熟石灰是氫氧化鈣（ Ca(OH)2）在一升水中溶解1.56克（20℃），它的飲和溶液稱為“石灰水”，呈堿性，在空氣中吸收二氧化碳而成碳酸鈣沉淀。